Laikus szemmel nézve mindegyik egyforma. Fekete négyzet alakú táblák egy keretbe foglalva. Valóban rendkívül egyszerű felépítéssel rendelkeznek, hiszen nem tartalmaznak semmilyen mozgó alkatrészt.
Ez az egyik kulcsa a napelem típusok élettartamának, mivel nem igényelnek semmilyen karbantartást. A különbségeket inkább az anyagösszetételükben kell keresni. Minél nagyobb mértékben képes hasznosítani az energiát, annál hatékonyabbnak számítanak az adott napelem típusok.
Ezt a hatékonyságot természetesen befolyásolhatja az időjárás és a napelem típusok elhelyezése is. Nagyon sokfélét különböztetünk meg a hatásfokuk alapján. A lakossági felhasználásra szánt változat a monokristályos változat, aminek a hatásfoka nagyjából 18%.
Az űrkutatásban használt változaté ennél lényegesen nagyobb a maga 40%-val. Ezek a Gallium Arzenid napelemek, amelyek érthető módon a magas árak miatt nem terjedtek el a lakosság körében. Ezen kívül, léteznek még alacsonyabb hatásfokkal rendelkező amorf szilícium és szerves festék napelemek is, ezeknek az alacsony árúk a legnagyobb előnyük.